De jaarlijkse topontmoeting tussen Afrika en de EU
Op maandag en dinsdag, 24 en 25 november, zullen leiders van Afrika en de Europese Unie samenkomen in Luanda, de hoofdstad van Angola, voor de zevende EU-AU-top. Tijdens deze bijeenkomst zullen zij hun gedeelde inzet voor multilateralisme, solidariteit en gezamenlijke actie bevestigen om gemeenschappelijke uitdagingen aan te pakken. De leiders zullen het jubileum van 25 jaar partnerschap vieren en de fundamentele pijlers ervan benadrukken: welvaart, vrede, mensen en planeet.
Wat zij niet zullen doen, is naar Bangui reizen, in de Centraal-Afrikaanse Republiek, waar een hulphulpverlener uit Europa al meer dan 500 dagen zonder geldige rechtvaardiging vastzit. Niemand mag ook maar één dag in de gevangenis doorbrengen voor het bieden van hulp aan anderen, maar op 4 november heeft het Hooggerechtshof van Bangui een Portugese-Belgische hulpverlener, Joseph Figueira Martin, onterecht veroordeeld tot tien jaar dwangarbeid. Deze uitspraak kwam na een oneerlijk proces, dat werd gekenmerkt door ernstige procedurefouten.
De detentie van Joseph Figueira Martin
Figueira Martin was bezig met onderzoek voor FHI 360, een Amerikaanse non-profitorganisatie die zich inzet voor armoedebestrijding en het voorkomen van gendergerichte geweldsvormen. Hij werd ontvoerd door de Russische huurlingeingroep Wagner in Zémio en wordt sindsdien vastgehouden in Camp de Roux, een militaire gevangenis voor hooggeplaatste gevangenen. Tijdens zijn detentie heeft hij te maken gehad met marteling, doodsbedreigingen en inhumane behandeling, zoals in mei werd gedocumenteerd door de VN-werkgroep over het gebruik van huurlingen. Hij heeft zelfs een hongerstaking ondernomen om zijn situatie te protesteren. Zijn gezondheid is ernstig verslechterd en hij heeft dringend medische evacuatie nodig. Verzoeken om onvoorwaardelijke vrijlating worden genegeerd.
De geopolitieke context en de negatieve invloed
Zijn gevangenschap viel samen met de verspreiding van anti-Westerse desinformatie en debatten over ‘buitenlandse agenten’ in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Hierdoor werd Joseph het doelwit van een lastercampagne. Anonieme accounts die gelinkt worden aan Russische desinformatie-netwerken beschuldigden hem van spionage en sabotage, en versterkten de achterdocht richting alle hulpverleners. Figueira Martin werd zo het collateral damage in het bredere geopolitieke conflict tussen Rusland en het Westen dat zich afspeelt in de regio.
Dit martelaarschap is niet alleen persoonlijk, het raakt een familie in wanhoop, maar het heeft ook een bredere impact. Het gevangenzetten van een hulpverlener ondermijnt de hele humanitaire hulp. Het arbitrair vasthouden van personen voor politieke druk, bekend als “gijzeldiplomatie”, is geen nieuw fenomeen, maar wordt steeds vaker toegepast. Internationale initiatieven, zoals de Verklaring tegen Arbitrair Vasthouden in de Relaties tussen Staten, onder leiding van Canada, benadrukken de toenemende wereldwijde erkenning van deze misstanden.
De impact op humanitaire hulp en internationale wetgeving
Hulpverleners zijn bijzonder kwetsbaar voor dergelijke detenties en intimidatie. Data van de Aid Worker Security Database tonen een gestage toename van willekeurige aanhoudingen en bedreigingen van hulpverleners. Elke arrestatie stuurt een signaal dat de hulpverleners en de getroffen gemeenschappen in gevaar zijn, wat het vertrouwen in het gehele humanitaire systeem schaadt. Op 22 september sloten alle EU-lidstaten zich aan bij een wereldwijde verklaring in de Verenigde Naties om hulpverleners te beschermen. Het internationaal recht is duidelijk: humanitaire hulpverleners moeten worden gerespecteerd en beschermd.
De rol van de EU en de AU
Voor de voortdurende samenwerking tussen de EU en de AU moet de bescherming van humanitair personeel en de toepassing van het internationaal recht centraal staan. Elke dag dat Joseph Figueira Martin achter de tralies blijft, wordt het signaal afgegeven dat het ontvoeren, martelen of veroordelen van hulpverleners geen gevolgen heeft. Dit ondermijnt het hele humanitaire systeem dat beide handelsorganisaties pretenderen te ondersteunen. Op 10 juli heeft het Europees Parlement een resolutie aangenomen waarin wordt geëist dat de autoriteiten van de Centraal-Afrikaanse Republiek Joseph onmiddellijk en onvoorwaardelijk vrijlaten. Tot nu toe is op deze oproep geen concrete actie gekomen.
De oproep tot actie en de publieke steun
De leiders die bijeenkomen in Luanda staan voor een keuze: ze kunnen deze top gebruiken voor lege retoriek of bewijzen dat “partnerschap” betekent dat men de moed heeft om degenen te verdedigen die de hoogste idealen vertegenwoordigen. De Europese Unie en de Afrikaanse Unie zouden gezamenlijk moeten oproepen tot de onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating van Figueira Martin. Alles wat minder is, zou een breuk betekenen met de principes die zij claimen te delen. Organisaties zoals Protect Humanitarians hebben een petitie gestart om de vrijlating van Figueira Martin te eisen. Het ondertekenen ervan is meer dan symbolisch; het stuurt een krachtig signaal dat Joseph niet wordt vergeten, en dat hulpverleners overal recht hebben op veiligheid en respect. Want 500 dagen is al te lang.
Heden ten dage blijven honderdduizenden mensen de journalistiek en opinie lezen die EUobserver publiceert. Met steun van betrokkenen zal de Stichting voor een veiligere hulpverlening ook door miljoenen anderen worden gelezen.
