De weg naar ambassadeurschap en de genderkloof
Het bereiken van de titel van ambassadeur wordt beschouwd als de hoogste verwezenlijking in een diplomatieke loopbaan. Het is een doel dat vaak pas na jaren van studie, aanzienlijke investeringen en opofferingen wordt bereikt. Ondanks de lange geschiedenis van diplomatie blijft de ongelijkheid binnen de beroepsgroep opvallend: mannen domineren duidelijk ten opzichte van vrouwen.
In 2024 was slechts circa 30 procent van alle EU-ambassadeurs vrouw, ondanks het bestaan van gelijkheidsbeleid in sommige Europese landen. Experts zoals professors Karin Aggestama en Ann Towns benadrukken dat diplomatie traditioneel en formeel een mannendomein is, een notie die nog steeds hardnekkig is.
De oorzaken van de ondervertegenwoordiging van vrouwen
De redenen voor de beperkte vertegenwoordiging van vrouwen in hoge diplomatieke functies zijn complex en veelzijdig. Deborah Rouach, mededirecteur van het Institute for Gender in Geopolitics, verduidelijkt dat vrouwen relatief laat het diplomatieke vakgebied betreden, namelijk vanaf de jaren zeventig.
Sommige landen zagen zelfs pas relatief recent een vrouwelijke ambassadeur. Griekenland benoemde zijn eerste vrouwelijk gezant in het buitenland in 1986, Elisavet Papazoi, die toen het ambassade in Cuba overnam. Portugal deed dat pas in 1998 met Maria do Carmo Allegro de Magalhães voor Namibië. Voorafgaand daaraan was Maria de Lourdes Pintasilgo in 1975 al actief als Portugal’s ambassadeur bij UNESCO en werd later de eerste vrouwelijke premier van het land.
Historisch waren er in sommige landen zelfs expliciete verboden voor vrouwen om de diplomatieke dienst te betreden. In Italië gold dit tot de jaren zestig, terwijl Spanje tussen 1941 en 1962 tijdens de dictatuur een verbod kende waarbij het voor vrouwen verplicht was om man te zijn om deel te nemen aan de diplomatieke opleiding. Desalniettemin slaagden vrouwen zoals Margarita Salaverría en Isabel de Oyarzábal er al vóór die periode in om door te stromen via alternatieve wegjes.
De blijvende genderkloof en de evolutie ervan
Tien jaar na de eerste vrouwelijke ambassadeurs is het aandeel nog steeds miniem in sommige EU-landen. Dit blijkt onder meer uit recente onderzoeken en rapportages. Ann Towns, politicoloog aan de Universiteit van Göteborg, noemt de vooruitgang verrassend traag en uit haar woorden blijkt dat ze het tempo niet goed vindt passen bij de aard van diplomatieke betrekkingen, die volgens haar geen barrières lijken te hebben voor vrouwen.
Wereldwijd en binnen de EU is het percentage vrouwelijke diplomaten gestegen, hoewel de absolute cijfers nog altijd relatief laag zijn. In 2024 lag het wereldwijde gemiddelde op 23 procent, terwijl het percentage in EU-landen 30 procent was, gebaseerd op gegevens van het project GenDip van de Universiteit van Göteborg. Ter vergelijking: in 2000 was dit percentage nog onder de negen procent.
Hoe verder terug in de tijd we kijken, des te minder aanwezig vrouwen in diplomatieke functies waren. In 1968, het eerste jaar waarop gegevens beschikbaar zijn, bedroeg het aandeel vrouwen in ambassadeposities nog minder dan één procent.
Sociale en structurele factoren beïnvloeden de loopbaanmogelijkheden
De achterliggende oorzaken van deze situatie zijn niet enkel wet- en regelgevend van aard, maar worden voor een groot deel bepaald door maatschappelijke druk en genderrollen. Volgens Towns is de diplomatieke structuur van oudsher gebaseerd op het klassieke beeld van een mannelijke ambassadeur met een vrouw die hem thuis ondersteunt. Deze rol was essentieel voor de representatieve taken, zoals het organiseren van recepties en diners—activiteiten die een belangrijk onderdeel vormen van het diplomatieke werk.
Vrouwen die als ambassadeurs aantreden, ervaren hiervoor vaak minder steun, omdat echtgenoten niet altijd bereid zijn de rol van ‘echtgenoot’ op zich te nemen of de organisatorische taken op zich te nemen. Daarnaast blijkt uit onderzoek dat vrouwen tijdens hun diplomatieke loopbaan vaker dan mannen tijd in het buitenland doorbrengen, vaak in minder prestigieuze posten.
Volgens studies, zoals die van Franse professoren Romain Lecler en Yann Goltrant, reizen vrouwelijke diplomaten vaker naar kortere, nabijgelegen bestemmingen en nemen zij minder vaak deel aan hooggeplaatste functies. Spaanse diplomaten bevestigen dat familie- en gezinsverantwoordelijkheden prominenter wegen bij vrouwen dan bij mannen; ongeveer 68 procent van de vrouwelijke diplomaten ervaart dat geslacht als belemmering voor het bereiken van topbanen, terwijl 76 procent van de mannen dat zelf als voordeel ziet.
Huidige trends en vooruitzichten op de arbeidsmarkt
In 2024 was Finland het enige EU-land waar meer vrouwelijke dan mannelijke ambassadeurs actief waren: van in totaal 73 ambassadeurs waren er 39 vrouwen en 34 mannen. Ierland volgde op korte afstand, met bijna de helft vrouwelijke vertegenwoordigers. Aan de andere kant van het spectrum bevinden zich landen zoals Cyprus, Malta en Tsjechië, waar het aandeel vrouwen onder de 15 procent ligt.
In landen zoals Frankrijk, Duitsland, Nederland, Spanje en Italië opereren de EU-leden met de meeste ambassadeurs. Hoewel Nederland bijna gendergelijk heeft kunnen bereiken in 2024, blijft Italië onder het Europees gemiddelde. Tussen 2014 en 2024 waren er volgens gegevens van Openpolis nooit meer dan 20 vrouwen actief als diplomaat in die landen per jaar. Datzelfde jaar hadden slechts zeven vrouwelijke hoofd-missies.
Tevens wordt erkend dat de rol van een ambassadeur afhangt van de politieke en economische relevantie van de post. Towns stelt dat voor de meest prestigieuze posten—zoals handelshoofden of in bepalende landen—vrouwen ondervertegenwoordigd zijn. In landen uit de G20 waren in 2024 bijvoorbeeld slechts vier vrouwen als ambassadeur aanwezig in Frankrijk, Korea, Rusland en de VS, terwijl Polen en België alleen mannelijke diplomaten hadden.
Doorstroming en toekomstkansen voor vrouwelijke diplomaten
Er bestaan meerdere wegen om ambassadeur te worden. In Spanje werd door voormalig premier Felipe González tijdelijk een aantal diplomaten zonder diplomatieke achtergrond benoemd, en daaropvolgend gebeurde dat ook onder zijn opvolger Zapatero. Prof. Lecler benadrukt dat het vaak 20, 30 of zelfs 40 jaar duurt voordat een diplomaat doorstroomt naar de top.
Positief is dat het aandeel vrouwelijke diplomaten de laatste jaren toeneemt. Volgens de Spaanse Vereniging van vrouwelijke diplomaten was 2021 het eerste jaar waarin meer vrouwen dan mannen tot de diplomatieke opleiding werden toegelaten. Dit patroon zette zich voort in 2022 en 2023 gelijkeerde het aantal vrouwen en mannen dat het toelatingsexamen haalde.
In andere landen is het aandeel vrouwen in diplomatieke functies eveneens sterk gestegen. Zo is in Frankrijk het percentage vrouwen sinds de Tweede Wereldoorlog gestegen van ongeveer acht naar meer dan dertig procent in de jaren 2010. In Zweden groeide het aandeel van vier procent in 1971 naar meer dan de helft in 2014.
Tenslotte wijst Towns erop dat het belangrijk is om door te breken in managementposities binnen de diplomatieke dienst. Zij vergelijkt de loopbaan met een ‘lekkend’ pijpje waar vrouwen uitvallen door de vele obstakels, deels veroorzaakt door maatschappelijke en institutionele factoren.
Volgens Rouach moet het hele professionele systeem worden herzien, met name door het afbreken van het glazen plafond en het gelijkwaardig maken van loopbanen. Totdat dat gebeurt, blijft diplomatie een terrein dat vooralsnog vooral voor mannen toegankelijk is, met vrouwen die nog steeds op henzelf of hun partners vertrouwen voor ondersteuning en tijdsbesteding.
